Investigadores afirman que se mueve más lentamente que la superficie terrestre, lo que podría alterar la duración del día en fracciones de segundo
El movimiento del núcleo interno de la Tierra, una esfera sólida de hierro y níquel del tamaño de la Luna situada a más de 4.800 km bajo la superficie, ha sido objeto de debate para la comunidad científica desde hace dos décadas. Algunos investigadores han sostenido que la velocidad del núcleo se había ralentizado, aunque aún giraba más rápidamente que la superficie. Un nuevo estudio de la Universidad del Sur de California (USC) ha encontrado un cambio en esa dinámica. El núcleo se ralentiza, sí, pero tanto que ya se mueve más lentamente que la superficie terrestre. El fenómeno, dicen en la revista 'Nature', comenzó alrededor de 2010 y es la primera vez que sucede en cuarenta años. Los cambios podrían alterar la duración del día en fracciones de segundo.
«Cuando vi por primera vez los sismogramas que insinuaban este cambio, me quedé perplejo», reconoce John Vidale, profesor decano de Ciencias de la Tierra en la USC. «Pero cuando encontramos dos docenas de observaciones más que señalaban el mismo patrón, el resultado fue ineludible. El núcleo interno se había desacelerado por primera vez en muchas décadas. Otros científicos han defendido recientemente modelos similares y diferentes, pero nuestro último estudio proporciona la resolución más convincente», asegura el investigador.
Los autores creen que el núcleo interno se está invirtiendo y retrocediendo en relación con la superficie del planeta debido a que se mueve ligeramente más lento en lugar de más rápido que el manto de la Tierra por primera vez en aproximadamente 40 años. En relación con su velocidad en décadas anteriores, el núcleo interno se está desacelerando.
El núcleo interno, rodeado por el núcleo externo líquido de hierro y níquel, presenta un desafío para los investigadores: no se puede visitar ni ver. Los científicos deben utilizar las ondas sísmicas de los terremotos para crear representaciones de su movimiento.
Terremotos y pruebas nucleares
Vidale y Wei Wang, de la Academia de Ciencias de China, utilizaron datos de terremotos repetidos, eventos sísmicos que ocurren en el mismo lugar, para producir sismogramas idénticos. Así, compilaron y analizaron datos sísmicos registrados alrededor de las Islas Sandwich del Sur de 121 terremotos repetidos que ocurrieron entre 1991 y 2023. También utilizaron datos de pruebas nucleares soviéticas gemelas entre 1971 y 1974, así como de pruebas nucleares francesas y estadounidenses.
Según Vidale, la desaceleración del núcleo interno fue causada por la agitación del núcleo externo de hierro líquido que lo rodea, que genera el campo magnético de la Tierra, así como por los tirones gravitacionales de las densas regiones del manto rocoso suprayacente.
Las implicaciones de este cambio en el movimiento del núcleo interno para la superficie de la Tierra sólo pueden especularse. Vidale cree que el retroceso del núcleo interno puede alterar la duración de un día en fracciones de segundo. Eso sí, «es muy difícil notarlo, del orden de una milésima de segundo«, tranquiliza.
La futura investigación de los científicos de la USC aspira a trazar la trayectoria del núcleo interno con mayor detalle para revelar exactamente por qué está cambiando. «La danza del núcleo interno podría ser incluso más animada de lo que sabemos hasta ahora», advierte Vidale.
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